Фосилите (от латински fossilis, fodio „копая“; на български се наричат още вкаменелости) са всички органични останки, следи или отпечатъци на растение или животно, които са били запазени в земната кора от отминали геоложки и праисторически времена. Това са разнообразни фрагменти от черупки и скелети от безгръбначни и гръбначни животни, фрагменти от тях, отпечатъци от телата на животни и растения. Фосилите се срещат в седиментните скали и много рядко в метаморфни скали със седиментен проиход. Разпределението на фосилите е неравномерно. Различават се две крайности по отношение на разпределението - „неми“ или още стерилни пластове (в тях няма фосили) и органо-генни скали (почти 100% изградени от фосилни останки). Фосилите имат голямо значение за палеонтолозите. Чрез тях може да се определи относителната възраст на скалите, в които се срещат. Някои фосили са индикатори за палео-обстановката. Добри условия съществуват в морските басейни. След тяхната смърт, останките от организми се отлагат на дъното, покриват се с мека утайка, която ограничава достъпа на кислород. Блатните и езерните условия също благоприятстват запазването на фосилите. В реките условията са по-неблагоприятни, тъй като хидродинамиката на водата е силна. Морският бряг е най-подходящото място за търсене. Близо до брега вкаменелостите се намират най-лесно, тъй като вятърът и вълните отмиват почвата и растенията и оголват брега.Същото важи за стръмните брегове на язовирите и долините на хълмовете.